Nobel de Medicina 2026 para tres científicos que revolucionaron el estudio del cerebro con la optogenética

Los científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel fueron galardonados este lunes con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 por sus contribuciones al desarrollo de la optogenética, una herramienta que transformó la manera de estudiar el funcionamiento del cerebro y permitió intervenir con una extraordinaria precisión sobre determinados circuitos neuronales.

Según la información difundida sobre el galardón, el trabajo de los tres investigadores sentó “las bases de una nueva era en la neurociencia” al hacer posible controlar determinadas células nerviosas mediante la luz. La técnica permite observar con mayor precisión cómo grupos específicos de neuronas participan en procesos tan complejos como los recuerdos, las emociones, el movimiento y el comportamiento.

El avance surgió a partir de descubrimientos realizados en diferentes etapas. Hegemann y Nagel identificaron la canalrodopsina, una proteína sensible a la luz presente en algas unicelulares. Posteriormente, Deisseroth logró aprovechar esa propiedad y convertirla en una herramienta capaz de funcionar como una suerte de interruptor lumínico dentro de las células nerviosas.

El procedimiento consiste, de manera simplificada, en introducir proteínas sensibles a la luz en determinadas células del cerebro. Luego, mediante haces luminosos, los investigadores pueden activar o desactivar esas neuronas y observar qué sucede.

De esta forma es posible estudiar con una precisión inédita la relación entre determinados circuitos cerebrales y distintas funciones del organismo.

La optogenética se convirtió así en una de las herramientas de mayor impacto para la investigación neurocientífica. Los experimentos realizados con animales permitieron, por ejemplo, intervenir sobre circuitos vinculados con la memoria y estudiar cómo determinados recuerdos pueden modificarse, restaurarse o suprimirse experimentalmente.

La tecnología desarrollada a partir de los trabajos de Deisseroth, Hegemann y Nagel es utilizada actualmente en laboratorios de investigación para explorar algunas de las preguntas centrales de la neurociencia: cómo el cerebro transforma la actividad de millones de células en movimientos, decisiones, emociones y recuerdos.

Con la distinción a los tres investigadores comienza además una nueva edición de la tradicional semana de los Premios Nobel, en la que se reconocerán los principales avances y contribuciones en diferentes disciplinas científicas y culturales.